ПЕРВЫЕ СВЕДЕНИЯ О СИБИРИ
Сибирь — самая северная часть Азии. На тысячи километров простираются к востоку от Уральских гор холодные сибирские просторы — болотистая тундра, дремучая тайга, засушливые степи. С юга на север текут по Сибири полноводные реки: Обь с Иртышем, Енисей с Ангарой, начинающейся из «славного моря» — озера Байкал, Лена, а дальше на восток — Яна, Индигирка, Колыма. За Становым хребтом у границ Китая несет свои воды могучий Амур. Ныне Приамурье считается Дальним Востоком, но раньше и эти земли, как и омываемую Тихим океаном Камчатку, считали частью Сибири.
Хотя первые люди появились в Сибири еще в незапамятные времена, в остальном мире о ней долгое время не было известно почти ничего. В древности и в Средневековье европейцы, правда, слышали об Уральских горах, которые называли тогда Рифейскими или Гиперборейскими. Но что находится дальше, никто не знал. Одни думали, что та страна необитаема из-за вечного холода и тьмы. Другие всерьез верили в живущих там чудовищных людях — одноглазых, собакоголовых, обросших шерстью, с лицами на груди, козлоногих или одноногих, умирающих осенью и оживающих, «наподобие лягушек», весной и т.п.
Далекой «страной Мрака», где водятся ценные пушные звери, интересовались восточные купцы. Им уже были знакомы южные окраины Сибири, вблизи которых проходил Великий шелковый путь торговли с Китаем. Один из арабских купцов, Ибн Баттута, в XIV веке решил было отправиться дальше на север, но на полдороге передумал. Слишком опасным представился ему путь в «страну Мрака», и слишком мало прибыли надеялся получить он от этого путешествия. Тем не менее Ибн Баттута записал услышанное от других. По их словам, если из столицы Волжской Болгарии ехать 40 дней на повозках, запряженных собаками, по пустыне, где нет ни дерева, ни камня, ни жилища, а только снег и лед, то можно добраться до таинственного народа, который на оставленные в условленном месте товары охотно меняет драгоценные меха.
От волжских болгар арабы узнали и другое название этой страны — Югра, а также то, что за ней находится «море Мрака», по которому плавают, без нужды и цели, а лишь прославляя себя, какие-то люди. Кто же были те, кто не боялся плавать в таинственную Югру? По всей видимости, восточные купцы слышали рассказы о русских, ходивших на своих кораблях по «Студеному морю» — Ледовитому океану — в «полуночные» (северные) страны.
