«Великий князь Всеволод! Не помыслишь ли ты прилететь издалека, отцовский золотой престол поберечь? Ты ведь можешь Волгу вёслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать.»
Слово о полку Игореве
Период правления Всеволода Большое Гнездо, сына Юрия Долгорукого, считается временем расцвета и наивысшего подъёма Великого княжества Владимирского. Особенность княжения Всеволода, позволившая ему добиться этого, заключалась в опоре на дворянство, так называемую «меньшую дружину», которая несла всю основную государственную службу.
Междоусобная война в Северо-Восточной Руси
В 1174 году великий князь Владимирский Андрей Боголюбский был убит боярами. Его место занял Ярополк Ростиславич, а брат Ярополка, Мстислав, стал ростовским и суздальским князем. Однако правлением братьев владимирцы остались недовольны из-за начавшихся поборов княжескими дружинами и изъятия дохода у собора Владимирской Богородицы. Через какое-то время они послали в Чернигов за Михаилом и Всеволодом Юрьевичами, дядями Ярополка и Мстислава.
Михаил и Всеволод двинулись на Владимир с княжичем Владимиром и черниговской дружиной и разбили Ростиславичей, миновав Москву. Ярополк бежал в Рязань, Мстислав — в Новгород, а Михаил стал князем владимирским. После смерти Михаила ростовцы послали за Мстиславом, а владимирцы — за Всеволодом. Узнав об этом, Всеволод написал Мстиславу письмо, в котором предложил разрешить ситуацию мирно. Мстислав ответил отказом, собрал дружину и отправился к Владимиру. Всеволод, заручившись поддержкой владимирцев и переяславцев, выдвинулся следом. На Юрьевском поле дружина Мстислава была разбита, и новым князем владимирским стал Всеволод.
Мстислав объединился с Глебом Ростиславичем из Рязани и начал войну против Всеволода. Глеб сжёг Москву, и Всеволод, объединившись с Олегом и Владимиром Святославичами из Чернигова, и Владимиром Глебовичем из Переяславля, выдвинулся ему навстречу. На реке Колакше рязанцы понесли поражение и были взяты в плен. Владимирцы требовали казни Ростиславичей, но Всеволод приказал их ослепить.
В 1180 году Всеволод снова выступил в поход на Рязань по просьбе младших братьев Романа Рязанского. Он выставил Романа из города, а Глеба Святославича выслал во Владимир. Князь киевский же, Святослав, будучи тестем Романа и отцом Глеба, разозлился, собрал войско и двинулся на Владимир. Столкновение произошло на реке Влене близ Переяславля Залесского. Всеволод настолько хорошо выбрал место для укрепления, что, простояв две недели, Святослав с войском ушёл, не вступая в битву. В 1182 году князья помирились, Глеб отправился к отцу, Рязань снова стала сферой влияния Всеволода, а в Новгороде стали княжить дети Всеволода.
Походы на Волжскую Булгарию
Всеволод, как и Андрей Боголюбский в своё время, отправлялся в походы на Волжскую Булгарию в 1183 и 1185 годах. В первом походе он обращался за помощью к Святославу Всеволодовичу, князю киевскому. Святослав ответил известной фразой, интересной обращением к Всеволоду:
«Дай нам Бог, брат и сын, повоевать нам в наше время с погаными».
Помимо Святослава Всеволодовича, в походе участвовали муромцы, рязанцы и смоленский княжич Мстислав Давыдович.
Поход на половцев 1198 года
Всеволод провёл поход против донских половцев. Он разгромил их зимовища, и вместо обычной весенней откочёвки на север им пришлось отправиться к морю, на юг.
Междоусобные войны после смерти Святослава Всеволодовича.
Новым князем киевским стал Рюрик Ростиславич. Он отдал пять лучших городов своему зятю, Роману Мстиславичу, укрепив дружбу между киевским и галицким княжествами. Всеволоду это не понравилось, и он передал Рюрику следующее:
«Вы назвали меня старшим в своём Владимировом племени; теперь ты сел в Киеве, а мне не дал никакой части в Русской земле, роздал другим, младшей братьи; ну если мне в ней нет части, то как ты там себе хочешь: кому дал в ней часть, с тем её и стереги; посмотрю, как ты её с ним удержишь, а мне не надобно».
Рюрик вернул себе города, отданные Роману, и передал их Всеволоду. Всеволод же отдал один из лучших городов, Торческ, Ростиславу Рюриковичу. Роман узнал об этом и возмутился. Через некоторое время между киевским и галицким княжествами началась война, и Всеволод поддержал в ней Рюрика, избегая активных боевых действий.
В 1202 году Всеволод перешёл на сторону Романа, изгнал из Киева Рюрика и передал его Ингварю Ярославичу. Начиная с этого момента, киевская власть определялась решениями Всеволода.
Итоги
Всеволод Большое Гнездо, получивший прозвище из-за большой семьи, старался не вступать в битвы напрямую и выигрывал, используя дипломатию, семейные конфликты и ожидание. Он вернул владимирскому княжеству почёт и уважение, которым оно пользовалось во времена Андрея Боголюбского, и оставил после себя новые образовавшиеся удельные княжества, подчиняющиеся князю владимирскому.
