Отец Ярополка, князь Святослав, перед уходом на войну с Византией поручил в 970 году Ярополку управление Киевом. После того, как остатки русской дружины во главе со Свенельдом принесли в Киев весной 972 года известие о гибели князя Святослава в битве с печенегами у днепровских порогов, Ярополк стал киевским князем. Другие сыновья Святослава, Олег и Владимир, удельно правили остальными частями Киевской Руси.